A camada pré-sal é uma grande reserva de petróleo que começou a ser formada há mais de 100 milhões de anos no espaço geográfico deixado pela separação dos continentes africano e americano. O óleo do pré-sal se formou a partir das algas e outras matérias orgânicas que se acumularam nos espaços deixados entre os continentes quando eles se separaram.

O conjunto de rochas do pré-sal está localizado nas porções marinhas do litoral brasileiro, estre os estados de Santa Catarina e Espírito Santo, com 800 km de extensão e 200 km de largura. Ainda não se sabe o volume total de petróleo que há nas camadas do pré-sal. Segundas as empresas exploradoras (Petrobrás, BG e Galp), estima-se que só em Tupi haja entre 5 a 9 bilhões de barris de óleo de reserva, que estão localizadas entre 5 mil e 7 mil metros abaixo do nível do mar.

São dois os principais atrativos: a alta temperatura e a preservação do petróleo que, graças a proteção da camada de sal, não foi exposto à chuva e não sofreu ações de bactérias. Além disso, a impermeabilidade do sal faz com que o óleo não se disperse.